運動がスタートした1984年、私は33歳でした。アフリカの人たちが飢餓に苦しんでいることと手を差し伸べる大切さを知り、毛布を購入して協力させてもらいました。以来、ずっと運動に関わらせてもらっています。

　私は立正佼成会の会員ですが、会を挙げて取り組んでいたこともあり、同世代の仲間とともに一生懸命に活動してきました。岐阜市内の一番大きな公園で大規模な収集活動をした時、いくつもテントを張ったのですが、仲間とともに会場の見張り役をしようとテントの中で一晩過ごしたこともあります。2010年には配付ボランティア隊に参加し、モザンビークを訪問しました。

　これまで運動に携わってきたなかで忘れられないのは、地元・美濃加茂市の2校の中学校との出会いです。10年くらい前ですが、美濃加茂明るい社会づくり協議会の会長を務めていた私は校長先生とお会いした際に「アフリカへ毛布をおくる運動」の説明をさせてもらいました。運動の趣旨に賛同してくださった校長先生から、学校として取り組みたいと申し出をいただいたのでした。

　「共生」という授業の一環として、全校生徒に運動の説明の機会をもらいました。運動の事務局の方を学校に招いて講演をしてもらったのですが、生徒さんが熱心に聞いてくださったのを覚えています。その後は生徒会の自主的な取り組みでした。自宅から毛布を持ってきてメッセージを作成し縫い付けたり、募金箱をつくって校内や街頭で輸送費の協力を募ったり。私としては、アフリカを支援したことが彼らの中学時代の良い思い出になってほしい、また将来、街で募金活動などに出合ったときに積極的に協力しようと思うような人になってほしい、そうした思いだけでした。2つの中学校での取り組みはコロナ禍になるまで続きました。また、岐阜県内の他の中学校でも展開されるようになりました。

　生徒さん、学校の先生方にはとても感謝しています。学ぶことの大切さ、信じてやってみる尊さを私自身が教えてもらったと思っています。中学時代の私を振り返ってみると、アフリカについてもよく知りませんでしたし、何か国際貢献をしていたわけでもありません。皆さんが熱心に取り組む姿勢を見て、とても頼もしく、嬉しく感じました。

地域の皆さんにも多大なるご支援、ご協力をいただきました。地元の新聞に運動のPRチラシを入れるととても反響がありました。旅館や施設から提供いただいたり、毛布がないから輸送費だけでもと寄付をいただいたり。運動を呼びかける私たちの仲間に加わってくださった人もいます。運動が多くの皆さんの人の役に立ちたい、行動したいという善意の受け皿になれた。私はそう受けとめ、携われたことに心から感謝しています。

　2017年に配付ボランティア隊としてモザンビークを訪問しました。

　大学生の頃から運動に携わってきましたが、実際に現地の人に毛布を手渡すという経験をとおして、本当に喜んでくださっていること、毛布がとても求められていることを感じることができました。

　一方で、配付活動中に申し訳ないような思いにもなりました。毛布の質に差があったからです。薄い毛布を渡された人が、上質のふかふかの毛布をうらやむような顔をしていました。当然だと思いました。また、過去に毛布をもらったという家族からは何度も洗濯して家族全員で大切に使っているという話を聞きました。

　それまでたくさんの毛布を届けたいと思って運動に取り組んできましたが、受け取る人の気持ち、またその一枚がどのように使われるのかについて深く思いを馳せていなかったことに気づかされました。地域の皆さんから善意で寄せていただく毛布ですが、提供を呼びかける段階で「質」についても伝えさせていただきたいと強く思ったものでした。

　配付活動の他に家庭訪問をしたり、話を聞かせていただいたりする機会がありました。皆さんが厳しい環境や条件のもとで生活されているのは事実ですが、そうした中でも、現地の人びとの精神的な豊かさを感じさせていただいたと私は思っています。

　あるご夫婦は「私たちの間には愛情があるから、とても幸せなのです」とおっしゃいました。両親のいない家庭では年長のお兄ちゃん、お姉ちゃんが一生懸命に弟妹の世話をしていました。幼稚園を訪ねた時には、私たち外国人の来訪者を前にして子ども同士が「静かにしよう」と声をかけ合っている可愛いらしい姿を見ることができました。また、どこへ行っても両親はもちろん、その場にいる大人たちが子どもをよく構ってあげている様子が印象的でした。物質的に豊かと言える日本はどうだろうと考えたことを覚えています。

　「アフリカへ毛布をおくる運動」との出合いは2004年になります。

　2006年には配付ボランティア隊のメンバーとしてエチオピアを訪問しました。現地の皆さんの生活の厳しさを目の当たりにし、衝撃を受けたのを覚えています。旅行会社を経営している関係でアジアの国々を訪れていましたが、エチオピアはそれまで見たことのない光景、暮らしでした。印象的だったのはまず、家です。家と言っても土でできた「かまくら」のようなもので、その中にゴザを一枚敷いて寝ているということでした。一日の寒暖差が激しく、朝晩は気温が10℃以下まで下がってしまう現地の気候を考えると毛布が果たす役割の重さを感じました。その上、食糧不足により食事は取れても1食、もしくは2食ということを知りました。

　私は「アフリカへ毛布をおくる運動推進委員会」の構成団体である宗教法人立正佼成会の会員です。立正佼成会の会員は月に数回食事を抜き、その抜いた食事の代金を献金して世界各地の困難な状況にいる人々の支援に役立てる「一食（いちじき）を捧げる運動」に取り組んでいます。空腹感をとおして貧困や紛争下など困難な状況下にいる人々の苦しみを少しでも味わい、またそうした人々の平和を祈り、献金という具体的な行動を起こす運動です。

　当たり前に3食を取ることができる中で、月に数回「一食を捧げる運動」として1食を抜いている私です。毎日1食か2食しか取れない人たちを目の前にし、いかに自分の生活が恵まれているかに気づかせてもらいました。また、「衣・食・住」のうちの「衣」と「住」を毛布がある程度補えることを知り、毛布をおくることをとおしてアフリカの人たちを可能な限り応援したいと強く思ったものでした。

　一枚でも多くの毛布をアフリカへ。そう考え、帰国後も運動に励みました。10年前には「品川アフリカへ毛布をおくる会」を立ち上げ、東京・品川区が開催する社会貢献活動団体の活動を紹介するイベントにも参加するようになりました。区内のさまざまな社会貢献活動を行なう団体が一堂に会するものですが、来場者へのPRだけでなく他団体の皆さんと互いの活動に協力し合ったり、告知し合ったりしてきました。5年前には同イベントの実行委員長も務めました。

　近年ではSNS（ソーシャルネットワーキングサービス）を積極的に活用し、運動への協力を呼びかけています。品川区はマンションなど集合住宅が多く戸別訪問がなかなか難しい実状もあります。また昨年、一昨年のコロナ禍では戸建て住宅への訪問も控えたため、Facebookや地域ごとの情報掲示サイトなどでのPRに力を入れました。問い合わせや協力の申し出の連絡をいただいたら、訪問するというスタイルです。

　私は現在、秋田県北明るい社会づくりの会の事務局長を務めています。「アフリカへ毛布をおくる運動」は同会の事業の一つとしてこれまで取り組んできました。

　昨年、一昨年は新型コロナウイルスの感染拡大を踏まえ、収集キャンペーンは実施できませんでした。そして今年、コロナ終息の目処が立たない中で、運動の終了が決まりました。私たちは、収集活動の実施を検討する前に、何をおいてもこれまで協力してくだった地域の皆さんに感謝を伝えようと確認しました。話し合いを重ねているうちに「だったら収集活動もやるべ！」となりました。現在、活動の真っただ中です。

　今年は運動事務局から提供いただいたチラシのほか、これまでの協力への感謝を綴ったオリジナルのチラシを作成し、２枚セットで地域の皆さんにお渡ししています。また、過去に輸送費の説明が不足していたことがあったので、これについてもチラシに丁寧な説明を記載しました。最後だからこそ正しく分かりやすく伝え、「協力したい」「何か役に立つことがあれば」というたくさんの人の思いをしっかり受けとめさせていただきたいと考えました。

　振り返れば、私自身が運動と出会ったのは37歳の時、運動がスタートした1984年です。先輩に誘われて手伝いをしたことがきっかけでした。たくさんの先輩方の願いを受け継がせていただいて現在に至ります。初めアフリカは暑いところというイメージしかなく「なぜ、アフリカに毛布？」と思ったものです。干ばつや貧困などで多くの人が厳しい状況にいることを学び、気の毒に思いました。

　収集活動への気持ちをさらに奮い立たせてくれたのは、配付ボランティア隊として現地を訪れた親しい先輩の話でした。運動に取り組んで数年が経った頃だったと思います。貧困下にある生活、毛布を受け取った人のとても嬉しそうな様子、毛布を受け取るために何時間もかけて歩いてきた人がいたこと、希望するすべての人に配付できなかったこと。また、気温の寒暖差が激しいアフリカでは毛布が日除けや寒さを凌ぐためにも使われ、一軒の家に相当する価値があるなど、先輩が見てきたこと、聞いてきたことを分けてもらいました。

　15年前に「アフリカへ毛布をおくる運動」のボランティアグループを立ち上げ、埼玉県入間市のイルミン（市民活動センター）に登録しました。それまでも運動に協力したことはありましたが、アフリカの現状を深く知るにつれ、地域の皆さんにより一層協力を呼びかけたいと思ったことがきっかけです。

　近隣のお宅を訪ねることから始めました。アフリカの現状を説明し、道路に面した塀にポスターの掲示や毛布の提供をお願いするとともに、「ボランティアスタッフも募集しています」と伝えました。地域の新聞やケーブルテレビにも取り上げていただきました。善いと思ったらすぐに行動する。正しいことは必ず人さまに伝わる。そう信じ、積極的に動きました。

　ボランティアスタッフは60代、70代の女性が中心で、長く携わっている人も少なくありません。初めて連絡をくださるときには、多くの人が自身の半生と社会貢献への思いを語ってくれたものです。体調を崩しがちだったり、定年退職や伴侶を亡くしたことによって喪失感を抱えたりしている人もいました。そうした皆さんがアフリカの人たちに思いを寄せ、「自分のできることで役に立ちたい」と勇気を出して電話をくださったことがとても嬉しく、有り難いと感じました。また、たくさんの仲間に出会うことで私自身が勇気を与えてもらいました。

　収集キャンペーン期間中は、広報活動に始まり、日時を変えて複数カ所、多いときには10カ所に収集会場を設けました。連絡をいただけば県内各地にも伺ったものです。並行して定期的に市の無料の施設を借り、毛布の修繕やメッセージの縫い付けなどを行ないました。お昼をはさんでの活動ですから各自お弁当を持参し、それぞれが得意な分野を担当して楽しく活動してきました。

　私が「アフリカへ毛布をおくる運動」に本格的に取り組み始めたのは、ちょうど20年前の2002年からです。アフリカの現状や運動の目的を考えたとき、地域社会の多くの人々と一緒に取り組みたいと考え、社会活動に熱心だった先輩や仲間とともに「アフリカへ毛布をおくる運動 峡東地区推進委員会」（任意団体）を立ち上げました。

　一人でも多くの方に運動を理解し参加していただくため、誰もが知っている公共施設に収集会場を設置しようと、甲州市民文化会館と山梨市役所の２カ所にお願いしました。広報活動は青壮年男性によるオリジナルチラシの配布に始まり、広報車での巡回、テレビやラジオ・新聞など、メディアからの取材・出演に力を注いできました。

　最も反響があったのは、地元、ＮＨＫ甲府放送局のニュース番組への出演です。地域イベントをPRする生放送のコーナーに、学生など若者たちが出演したその効果は絶大で、広く県民の皆さんへ知られるようになりました。

　それと同時に、皆さんからの問い合わせが多くなり、経営している会社に事務局を設け、社員が電話対応や当日会場に届けられない毛布の受け取りなどにも協力させていただきました。

　また、会社を通じて取引のある山梨中央銀行にも協力をお願いしました。銀行の店舗ロビーに、収集キャンペーン中の5月の1カ月間、アフリカを訪れた配付ボランティア隊の活動を伝える写真を展示してほしいとお願いしたところ、快諾していただき、国際貢献活動として数店舗で写真展を行なっていただけることになったのです。

　写真展の開催が10年を超えた2014年には、ケニアのＮＧＯ（非政府組織）「アフリカ開発緊急機構」のべナード・ウェソンガ事務局長らが同行本店や支店を表敬訪問されました。この訪問は多くのマスコミの注目を集め、銀行の皆さんも大変驚かれ、光栄に思ってくださいました。以降、以前にも増して、写真展の準備から収集会場の提供まで、積極的に協力してくださっています。

　2008年に「配付ボランティア隊」としてモザンビークを訪問しました。「アフリカへ毛布をおくる運動」に携わって30年くらいになりますが、いつか現地を訪れて直接毛布を手渡したいと思っていた夢が叶いました。

　現地を訪れたかったのは他にも理由があります。知人の大学生が配付ボランティアに参加したのですが、帰国した日の様子が印象的でした。仲間が用意した日本茶とお赤飯を前にして、ポロポロと涙をこぼしていました。疲れや帰国した安堵もあったかと思いますが、表情は明るいものではありませんでした。アフリカの現状を目の当たりにしてショックを受けたのだろうか。いつか私も彼女が見た風景を見てみたい。そんなふうに思ったのです。

　モザンビークを訪れた年は、世界的に原油価格が高騰していました。出発直前、現地でもその影響で暴動が起きていて、状況によっては経由国で待機する可能性があることを知らされました。入国できたものの、暴動の様子や、バス代が値上がりして子どもを学校に通わせることができない、タクシードライバーが車を走らせることができないといった今まさに起きている話を聞き、日本の暮らしとの違いに大きな衝撃を受けました。

　配付活動が始まると、毛布を手にしたり、胸に抱いたりして喜んでいる様子を見たり、過去に毛布を受け取った人のお宅を訪問したりするなかで、〈毛布が役に立っている〉と感じることができました。一方で、私たちを待っている配付予定枚数をはるかに超える人々の姿や毛布梱包用の紐でいいから欲しいという声などに困惑しました。毛布を受け取った人は無事に家に帰ることができるだろうか、毛布を巡って争いが起きてしまうのではないだろうか。そんなことも考えました。

　配付活動中は喜びやそれとは違う感情、考えなどが交錯する毎日でした。知人の大学生が見た風景、感じた思いはこういうことだったのだろうかと想像したものです。また、毛布を求める人の多さに、渡せた、渡せなかったということばかりにとらわれ、「共に生きる」という運動の願いを忘れていた自分に気づき、苦しくなったこともありました。

　そうした気持ちで迎えた最終日。毛布を届けたのはアクリディックというキリスト教の精神をベースにしたNGOが支援する貧困に苦しむ人たちでした。このコミュニティの皆で毛布を受け取る人を相談して決めたという説明を受けました。多くの人が集まっていましたが、毛布を受け取った人を皆が温かく見守り、時には抱きかかえて祝福していました。私たちが帰るときには、無事帰国できるようにと祈りを捧げてくれました。他者のために祈るその姿に言葉で表現できない感動を覚え、運動の願いを改めてかみしめました。